5일 서울 중구 하나은행 위변조센터에서 직원이 미 달러를 정리하는 모습. 연합뉴스

미국 재무부가 국민연금의 외환 전략을 이례적으로 지적하고 나선 가운데 실제로 국민연금과 한국은행 간 외환스와프(선물환과 현물환 교환 거래) 건수가 올해 3배 이상 늘어 역대 최고치를 기록했다.

11일 서울경제신문 취재에 따르면 국민연금이 한국은행에 외환스와프를 위해 자금 이체 협조 요청을 한 횟수는 올해 1월부터 이달 4일까지 약 84건으로 파악됐다. 지난해에는 1년간 25건 수준으로 스와프가 이뤄졌는데 반 년 만에 전년의 3배를 넘긴 것이다.

국민연금이 한국은행에 자금 이체 협조 요청을 한 건수는 2022년 처음 외환스와프 계약을 체결한 이후 올해 최고치다. 첫해에는 13건, 2023년에는 21건 수준이었다. 지난해 12월 계엄 등 사태로 환율이 폭등하며 국민연금이 전략적 환헤지 거래를 체결한 것으로 보인다. 국민연금은 환율이 1450원 이상으로 5거래일 연속 상승 시 달러를 매도하는 지침이 있는 것으로 알려졌다.

블룸버그통신에서는 10일(현지 시간) 국민연금이 내부 투자 지침에 따라 일단 달러 매도를 중단했다고 전했다. 이재명 대통령 당선과 미중 협상 기대감 등으로 정치 외교적 리스크가 완화됐다고 보고 일시적으로 환 헤지를 멈췄다는 것이다. 다만 실제로 국민연금은 지난달 이미 전략적 환헤지를 멈추고 이달에는 전술적 환헤지만 일부 시행한 것으로 알려졌다. 블룸버그통신은 국민연금이 올해 시장에서 달러를 약 500억 달러(약 68조 원) 판 것으로 집계하고 있다.

업계에서는 도널드 트럼프 행정부가 한국을 환율 관찰 대상국으로 재지정한 것도 국민연금이 외환 스와프를 멈춘 이유라고 보고 있다. 미 재무부는 6일(현지 시간) ‘주요 교역 상대국의 거시경제·환율 정책 보고서(환율 보고서)’를 내고 우리나라와 일본·중국·독일·싱가포르를 포함한 9개국을 관찰 대상국으로 분류했다. 특히 이번 보고서에서는 국민연금에 대한 언급이 크게 늘었는데 국민연금의 해외 총자산과 월간 선물환 외환 매수 한도 및 한국은행과의 외환스와프 협정 규모 확대에 대해 구체적으로 지적했다. 다만 국민연금 등은 외부 영향 없이 내부에서 정한 규칙에 따라 외환스와프를 집행한다는 입장으로 알려졌다.

국민연금과 한국은행은 2022년 최초 100억 달러 한도로 계약을 체결한 후 지난해 12월에는 650억 달러로 한도를 높이고 계약 기간을 올해 말까지로 연장한 바 있다. 미 재무부는 연기금이나 국부펀드가 환율을 조정하는 행위도 들여다보겠다고 명시하면서 환율을 조작하면 관세로 보복할 수 있다고 경고한 상태다.

일각에서는 국민연금이 미국의 지적에 과민하게 반응할 필요 없다는 의견도 나온다. 외환스와프는 국민연금이 외환시장에서 달러를 직접 사고파는 방식이 아니기 때문에 오히려 원·달러 환율과 외환시장에 미치는 영향이 적다는 것이다. IB 업계의 한 관계자는 “세계 자본시장 ‘큰손’이 된 국민연금의 영향과 한국 외환시장에 대해 면밀히 들여다보고 있다는 의미를 준 것으로 보인다”고 해석했다.